Celebra sa poveste că a fost salvat de membrii triburilor tătarilor nomazi, în Crimeea, într-un accident de avion din cel de-al Doilea Război Mondial, și a fost învelit în grăsime pentru a-l ține de cald, a creat scena și materialele preferate pentru viitoarea lui carieră.

Arta sa de pionierat in „art performance” sau „întâmplările” și asamblarile de instalații au devenit marca sa înregistrată cu lucrări precum „Coyote” (1974), unde a petrecut o săptămână într-o cușcă cu animalul în dezbatere în direct, este tipic pentru abordarea sa. Beuys a remarcat preocupările de mediu și a promovat sustenabilitatea ecologică și educația pentru toți și și-a dezvoltat practica într-o încercare de a realinia omul cu natura, pentru a depăși criza ecologică în curs de apariție.